Les mutations aléatoires à l’origine de l’évolution peuvent avoir trois conséquences sur l’organisme :

1) l’émergence d’une adaptation, c’est-à-dire une structure ou un mécanisme construit par la sélection naturelle;

2) des sous-produits ou des effets secondaires (ou encore des exaptation ou «spandrels», voir les liens ci-bas) qui accompagnent les adaptations sans avoir été directement sélectionnés;

3) du « bruit aléatoire », c’est à dire des mutations dont le résultat n’influence pas la sélection naturelle et donc l’évolution.

Ainsi, l’émotion reliée à la jalousie est une adaptation qui renforce le lien entre les parents des enfants, le stress est un produit secondaire de l’activation chronique du système de fuite ou de lutte, et les variations du tempérament des individus sont probablement dues à du bruit aléatoire.

La capacité d’attribuer des croyances, des besoins et des désirs aux autres personnes est un mécanisme cognitif très utile pour un individu. Il permet entre autres de prévenir les attaques hostiles, de prévoir les besoins des autres et de les satisfaire pour favoriser des liens d’attachement, ou simplement de comprendre les faits et gestes d’autrui.

Or il semble que ce module d’inférence (ou de « mind reading ») apparaisse à un même âge chez tous les humains (vers 3 ans) peu importe leur culture. Il semble aussi qu’il soit distinct de celui qui s’intéresse aux entités inanimées et que sa défaillance entraîne un fonctionnement qui ressemble à celui de l’autisme.

On résume souvent le raisonnement à la base de la psychologie évolutive en cinq principes :

1. les circuits du cerveau sont sujets à la sélection naturelle (par l’entremise des gènes qui codent pour les grandes voies nerveuses) et ont évolué pour générer des comportements adaptés aux circonstances environnementales ;
2. Nos circuits neuronaux n'ont pas été sélectionnés pour résoudre tous les types de problèmes, mais seulement ceux qui ont affecté la reproduction de nos ancêtres depuis des millions d’années ;
3. la plus grande partie de ce qui se passe dans notre cerveau se fait inconsciemment, de sorte que bien des choses qui nous paraissent faciles (reconnaître un visage, courir, etc. ) nécessitent des opérations et des circuits neuronaux extrêmement complexes ;
4. Des circuits neuronaux différents sont spécialisés pour résoudre des problèmes adaptatifs différents ;
5. Le cerveau de l’homme moderne est en réalité adapté à l'âge de pierre.

La plupart des tâches que nous accomplissons quotidiennement se font machinalement sans y penser. Pourtant, reconnaître quelqu’un, attacher ses lacets ou simplement parler requiert la présence de réseaux de neurones d’une grande complexité dans notre cerveau. À preuve, les machines assistées d’ordinateurs au pouvoir de calcul énorme n’y parviennent que difficilement.

Les centaines de milliers d’années d’évolution qui ont façonnée notre cerveau ont donc favorisé un mode de fonctionnement inconscient des circuits cérébraux qui nous permettent de résoudre ces problèmes rencontrés depuis toujours par nos ancêtres.

Ainsi, nos doigts savent tout de suite ou est la lettre « G » sur le clavier d’un ordinateur, mais il nous faut chercher quelques instant si on nous le demande consciemment. Un autre exemple est notre compréhension de l’effet de perspective. Ce phénomène visuel avec lequel tous nos ancêtres ont dû évoluer possède dans notre cerveau des circuits de traitement spécialisés qui sont à la base de plusieurs de nos « illusions d’optique ». Quoi que vous en pensiez, les deux rectangles blancs sont bel et bien de la même longueur…

Source: R. L. Gregory

Ce que l’on pourrait appeler les microprocesseurs ou «chips» du cortex humain sont des colonnes de neurones contenant approximativement 3000 neurones chacune. Les colonnes sont très similaires d’une région à l’autre du cortex ainsi qu’à travers les différentes espèces de mammifères, une observation qui plaide en faveur de fonctions de calcul plutôt générales.

Le "panglossianisme" est un terme créé par Gould et Lewontin pour désigner cette tendance à rechercher une raison adaptative pour chaque aspect du comportement d'un animal. Il fait référence au personnage du Dr Pangloss (du livre Candide, de Voltaire) qui croyait que tout avait été fait pour le mieux, dans le meilleur des mondes. Par exemple le nez, pour Pangloss, avait été créé dans le but évident de soutenir les lunettes...

Cela peut sembler bien naïf, mais ceux qui pensent parfois que les récepteurs sur lesquels agissent les drogues dans notre cerveau ont évolué pour que la drogue s'y fixe commettent la même erreur.