Une grande partie des études effectuées sur les fonctions langagières depuis le XIXe siècle concernent des corrélations établies entre un déficit du langage particulier et une lésion cérébrale localisée lors de l’autopsie du sujet. Or les dommages produits par une lésion peuvent toucher plusieurs structures cérébrales en même temps, ce qui rend l’interprétation de ces résultats difficile.

De son côté, l’avènement de l’imagerie cérébrale a permis d’examiner l’activation des aires cérébrales associées au langage chez des sujets sains qui exécutent une activité langagière particulière. Ces études ont confirmé l’importance des aires de Broca et de Wernicke pour le langage, mais en les intégrant dans un réseau plus vaste de d’aires cérébrales interconnectées contribuant au langage. Cette conception remplace aujourd’hui la notion historique de «centres» du langage.

Chez les personnes bilingues, plus la seconde langue a été acquise jeune, plus les aires cérébrales de compréhension et de production associées aux deux langues sont similaires. Dans le cas d’une deuxième langue apprise plus tardivement, l’imagerie cérébrale révèle que ce ne sont pas toujours les mêmes aires corticales qui sont impliquées dans la compréhension des deux langues. D’ailleurs, des personnes bilingues peuvent, suite à un traumatisme, perdre l’usage d’une seule langue, sans que la langue préservée soit nécessairement la langue maternelle.

Mais le bilinguisme est un phénomène complexe dont les bases fonctionnelles demeurent encore méconnues. Considérant par exemple que l’italien utilise des phonèmes et une syntaxe beaucoup plus proche du français que du chinois, le cerveau d’une personne bilingue français / italien fonctionnera-t-il comme celui d’un bilingue français / chinois ? Et chez ce dernier, existe-t-il des différences entre ceux dont la langue maternelle est le français et ceux pour qui c’est le chinois ? Et quel est l’effet de la fréquence d’usage d’une langue sur l’organisation cérébrale ? Comme on peut le constater, le nombre de paramètres susceptible d’influencer les aires du langage du cerveau des personnes bilingues est considérable.

Un problème général auquel se heurte toute tentative de localisation des fonctions cérébrales est l’unicité de chaque cerveau. En effet, si tous les cerveaux ont les mêmes grandes structures cérébrales, la taille et la forme de ces structures peut varier de plusieurs millimètres d’un individu à l’autre. Exactement comme le fait qu’on a tous cinq doigts dans une main, mais que nos mains sont toutes différentes. Des mesures moyennes sont bien sûr utilisées, mais reste qu’une lésion donnée chez différents individus ne produira pas toujours exactement le même déficit.

Avec les cartographies fonctionnelles des fonctions cérébrales normalisées pour la taille des différents cerveaux, on obtient un cerveau de référence mais un qui ne correspond à aucun cerveau d’un individu en particulier.

Il arrive souvent, quand on a un mot sur le bout de la langue, qu’on se souvienne de la première lettre du mot, du dernier son du mot, du nombre de syllabes ou encore du genre du mot. C’est que l’accès à un mot lors de la préparation de la parole n’est pas un processus « tout ou rien ». Ses différentes caractéristiques peuvent être récupérées indépendamment les unes des autres.

Les capacités générales de lecture sont en général plus développées chez la femme et cette différence s’exprime souvent de manière évidente dès l’école primaire. On s’interroge encore sur la part d’inné et d’acquis qui explique cette différence, mais il semble que la valorisation de la lecture auprès des filles y soit pour quelque chose. Les filles seraient donc, en partie du moins, meilleures en lecture parce qu’elles lisent plus, tout simplement, pendant que les garçons se livrent souvent à des activités sportives. Des spécialistes pensent qu’en augmentant le temps de lecture et d’écriture chez les garçons, et surtout en adaptant les contenus pour les intéresser, on pourrait réduire de façon substantielle l’écart qui les sépare des filles.

Les filles semblent aussi plus performantes en ce qui concerne l’orthographe. L’utilisation de leurs deux hémisphères dans le traitement des sons (comparé aux hommes qui utilisent surtout le gauche) pourrait être ici en cause. En effet, on peut imaginer que mieux décortiquer les sons d’un mot permet de mieux le décoder, et donc de mieux l’écrire.

L’hémisphère dans lequel résident les principales aptitudes langagières a souvent été désigné comme «dominant» pour le langage. Toutefois, comme on sait maintenant que l’autre hémisphère contribue aussi au langage, il serait plus juste de parler d’un partage des multiples aspects du langage entre les deux hémisphères que la supériorité de l’un par rapport à l’autre.

Les anthropologues parviennent à évaluer les latéralisations manuelles dans les anciennes cultures en examinant par exemple les marques de la taille d’une hache de silex qui indiquent qu’elle a été fabriquée par un droitier ou par un gaucher. On examine aussi la proportion des personnages qui se servent de la main droite ou gauche dans les représentations artistiques à partir de l’antiquité.

« De quelle main écrivez-vous ? De quelle main lancez-vous une balle ? De quelle main vous brossez-vous les dents ? » Voilà de simples questions qui permettent généralement d’évaluer le degré de latéralisation manuelle de quelqu’un.

Même si le langage a une « musique », musique et langage sont des fonctions distinctes puisque les sons musicaux et les sons du langage ne semblent pas traités dans les mêmes régions du cerveau. Deux cas célèbres montrent l’indépendance des fonctions langagières et musicales.

D’abord le compositeur de musique Maurice Ravel qui, suite à une atteinte à l’hémisphère gauche, est devenu aphasique. Au niveau musical, bien qu’il ne pouvait plus retranscrire les mélodies, il pouvait néanmoins encore les reconnaître, preuve que sa perception musicale était préservée.

L’autre exemple est celui d’Ernesto « Che » Guevara. Tout en étant un orateur hors pair, le Che souffrait d’amusie congénitale ce qui le rendait complètement incapable de percevoir la musique ! De mauvaises langues pourraient dire que lorsqu’on ne peut plus ni reconnaître l'hymne national de son pays ni distinguer un tango d'une salsa, il ne nous reste qu’à faire la révolution… Mais elles auraient tort, bien entendu.

On pourrait s’attendre à ce que les sourds utilisant la langue des signes voient leur hémisphère droit prendre en charge ce langage étant donné sa prédilection pour les tâches visuo-spatiales. Or il n’en est rien : on retrouve autant de signeurs que d’entendants latéralisé à gauche.