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Lumière,
mélatonine et système immunitaire
Les
benzodiazépines sont
une famille de molécules dont certaines sont utilisées
comme somnifères et d’autres comme tranquillisants.
Les benzodiazépines se fixent sur un
site spécifique dans le récepteur du GABA.
Or le GABA est un neurotransmetteur qui contrecarre les mécanismes
de l’éveil. Ce processus naturel est donc favorisé par
la prise de benzodiazépines.
Le récepteur GABAergique comprend également
des sites de fixation des barbituriques (dont l’emploi
comme somnifère est aujourd’hui quasiment
abandonné) et des anesthésiques, qui font
aussi dormir. |
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| CES MOLÉCULES QUI S'ACCUMULENT ET NOUS
ENDORMENT |
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Chaque jour, vers la fin
de la journée, nous sentons le
besoin de nous allonger pour dormir. La venue du sommeil, un phénomène
apparemment très simple au
niveau comportemental, est pourtant extrêmement complexe
au niveau moléculaire.
Au début du XXème siècle, le français
Henri Piéron faisait l’hypothèse que la veille
prolongée entraînait l'accumulation d'une "toxine
du sommeil" qui était par la suite dégradée
durant le sommeil. Piéron promenait des chiens la nuit
dans Paris pour les empêcher de dormir, puis injectait leur liquide
céphalo-rachidien dans le cerveau d'autres chiens...
qui dormaient plus profondément et plus longtemps que d’habitude.
On sait maintenant que de telles substances « hypnogènes »
existent bel et bien. Certaines sont de petites protéines
produites entre autre par l’hypothalamus et capables d’inhiber les
neurones du système d'éveil. Mais ces protéines
ne sont pas les seules molécules qu’on peut qualifier
d’hypnogènes.
L’accumulation de la sérotonine dans
certaines régions du cerveau au cours de l'éveil contribue
elle aussi à l’avènement du sommeil. Le taux
de sérotonine dans certaines régions du cerveau influence
aussi notre humeur. C’est pourquoi des problèmes
comme la
dépression ou l’anxiété amènent
souvent des dérèglements du sommeil. Les individus
avec de bas niveaux de sérotonine ont aussi tendance à passer
moins de temps en sommeil
lent durant la nuit.
| La sérotonine joue
aussi un rôle important dans le sommeil parce qu’elle
sert à fabriquer la mélatonine.
La mélatonine, qui est produite durant la nuit, joue
un rôle fondamental dans la régulation de notre
horloge biologique. Elle est responsable de l’ensemble
du cycle veille / sommeil, alors que la sérotonine participe
plus spécifiquement à l’éveil, à l’initiation
du sommeil ainsi qu’au sommeil
paradoxal. |
Représentation schématique
d’une molécule de mélatonine (bleu
pâle = atome de carbone; bleu foncé = atome
d’azote; rouge = atome d’oxygène;
blanc = atome d’hydrogène) |
Le sommeil est donc déclenché par deux processus
inter-reliés : les fluctuations cycliques de
substances associées à notre horloge biologique,
comme la mélatonine; et la production de substances hypnogènes
qui s’accumulent pendant la phase d'éveil.
Parmi ces substances hypnogènes, l’adénosine fait
particulièrement parler d’elle depuis le milieu
des années 1990...
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