Plusieurs troubles anxieux ont pour origine une peur conditionnée. On parle de peur conditionnée lorsqu’un objet ou une situation neutre devient associé à quelque chose de menaçant, provoquant ainsi une réaction de peur. L’amygdale est la structure cérébrale qui est au cœur de ce processus.

Mais cette association n’est pas définitive puisqu’un autre phénomène qu’on appelle « l’extinction » peut venir la défaire. L’extinction peut se produire spontanément avec le temps si l’association entre le stimulus neutre et la peur n’est pas renouvelé. Ou encore, elle peut se faire plus activement grâce au travail rationnel de notre cortex cérébral (lors d’une thérapie, par exemple).

Si l’extinction peut être un phénomène d’origine corticale qui vient apaiser « d’en haut » les peurs conditionnées par l’amygdale, il se pourrait bien que ces dernières ne soient jamais complètement effacées durant la vie d’un individu. Plusieurs évidences plaident en faveur de cette hypothèse, dont certaines au niveau même des circuits de l’amygdale. Par ailleurs, c’est justement à ce niveau que les psychothérapies agiraient : en augmentant le répertoire des messages apaisants qui peuvent descendre vers l’amygdale.