LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!

Le cycle éveil - sommeil - rêve

Nos horloges biologiques

Les benzodiazépines sont une famille de molécules dont certaines sont utilisées comme somnifères et d’autres comme tranquillisants.
Les benzodiazépines se fixent sur un site spécifique dans le récepteur du GABA. Or le GABA est un neurotransmetteur qui contrecarre les mécanismes de l’éveil. Ce processus naturel est donc favorisé par la prise de benzodiazépines.

Le récepteur GABAergique comprend également des sites de fixation des barbituriques (dont l’emploi comme somnifère est aujourd’hui quasiment abandonné) et des anesthésiques, qui font aussi dormir.

CES MOLÉCULES QUI S'ACCUMULENT ET NOUS ENDORMENT

Chaque jour, vers la fin de la journée, nous sentons le besoin de nous allonger pour dormir. La venue du sommeil, un phénomène apparemment très simple au niveau comportemental, est pourtant extrêmement complexe au niveau moléculaire.

Au début du XXème siècle, le français Henri Piéron faisait l’hypothèse que la veille prolongée entraînait l'accumulation d'une "toxine du sommeil" qui était par la suite dégradée durant le sommeil. Piéron promenait des chiens la nuit dans Paris pour les empêcher de dormir, puis injectait leur liquide céphalo-rachidien dans le cerveau d'autres chiens... qui dormaient plus profondément et plus longtemps que d’habitude.

On sait maintenant que de telles substances « hypnogènes » existent bel et bien. Certaines sont de petites protéines produites entre autre par l’hypothalamus et capables d’inhiber les neurones du système d'éveil. Mais ces protéines ne sont pas les seules molécules qu’on peut qualifier d’hypnogènes.

L’accumulation de la sérotonine dans certaines régions du cerveau au cours de l'éveil contribue elle aussi à l’avènement du sommeil. Le taux de sérotonine dans certaines régions du cerveau influence aussi notre humeur. C’est pourquoi des problèmes comme la dépression ou l’anxiété amènent souvent des dérèglements du sommeil. Les individus avec de bas niveaux de sérotonine ont aussi tendance à passer moins de temps en sommeil lent durant la nuit.

La sérotonine joue aussi un rôle important dans le sommeil parce qu’elle sert à fabriquer la mélatonine. La mélatonine, qui est produite durant la nuit, joue un rôle fondamental dans la régulation de notre horloge biologique. Elle est responsable de l’ensemble du cycle veille / sommeil, alors que la sérotonine participe plus spécifiquement à l’éveil, à l’initiation du sommeil ainsi qu’au sommeil paradoxal.

Représentation schématique d’une molécule de mélatonine (bleu pâle = atome de carbone; bleu foncé = atome d’azote; rouge = atome d’oxygène; blanc = atome d’hydrogène)

Le sommeil est donc déclenché par deux processus inter-reliés : les fluctuations cycliques de substances associées à notre horloge biologique, comme la mélatonine; et la production de substances hypnogènes qui s’accumulent pendant la phase d'éveil.

Parmi ces substances hypnogènes, l’adénosine fait particulièrement parler d’elle depuis le milieu des années 1990...