" Constitué
de quelque 100 milliards de cellules nerveuses, ou neurones, le cerveau humain
est sans contredit la forme de matière organisée la plus complexe
de l'univers. On a estimé que le nombre de permutations et de combinaisons
possibles dans l'activité cérébrale surpasse celui des particules
élémentaires dans l'univers. Cela donne un aperçu de l'immensité
de la tâche à réaliser pour essayer de comprendre les fonctions
de cet organe mystérieux. "
Ci-contre,
une vue latérale du côté gauche d'un cerveau humain.
En
s'inspirant de leur origine phylogénétique et embryologique, les
neuroanatomistes regroupent généralement les structures cérébrales
de la façon suivante, de la plus évoluée à la plus
primitive:
( Passez votre curseur sur les différents
noms des structures pour les découvrir sur la coupe sagittale du cerveau
ci-bas)
On regroupe souvent un ensemble de structures sous l'apellation de " système
limbique ". Ce système est impliqué dans l'olfaction, les
émotions, les
apprentissages et la mémoire. Introduit par Paul MacLean en 1952, le
concept de système limbique fut longtemps considéré comme
le siège des émotions. Bien que certaines
de ses structures soient effectivement impliquées dans des réponses
émotionnelles, on sait aujourd'hui qu'il ne correspond précisément
à aucun des multiples systèmes émotionnels de notre cerveau.
Le
système nerveux végétatif, qui est principalement sous
la gouverne de l'hypothalamus, se subdivise en deux groupes de nerfs. Ceux-ci
ont une localisation anatomique distincte et rejoignent leurs organes cibles par
l'entremise d'autres neurones situés dans des ganglions.
LE SYSTÈME NERVEUX SYMPATHIQUE
Son
activation prépare l'organisme à l'activité physique ou intellectuelle.
Devant un stress important, c'est lui qui orchestre
la réponse de fuite ou de lutte. Il dilate les bronches, accélère
l'activité cardiaque et respiratoire, dilate les pupilles, augmente la
sécrétion de la sueur et de la tension artérielle, mais diminue
l'activité digestive. Il est associé à l'activité
de deux neurotransmetteurs : la noradrénaline
et l'adrénaline.
LE SYSTÈME NERVEUX PARASYMPATHIQUE
Son
activation amène un ralentissement général des fonctions
de l'organisme afin de conserver l'énergie. Ce qui était augmenté,
dilaté ou accéléré par le système sympathique
est ici diminué, contracté et ralenti. Il n'y a que la fonction
digestive et l'appétit sexuel qui sont favorisés par le système
parasympathique. Ce dernier est associé à un neurotransmetteur :
l'acétylcholine.