L'ATROPHIE CORTICALE DE L'ALZHEIMER

L’atrophie du cortex que l’on observe dans la démence de type Alzheimer dépend du niveau de dégénérescence neurofibrillaire et d’accumulation des plaques amyloïdes dans le cerveau. L’importance de cette atrophie est généralement corrélée avec l’ampleur des pertes cognitives observées. Celles-ci évoluent en trois grandes étapes, qualifiées de stade léger, modéré et avancé.

Les zones en bleu sur le dessin ci-haut correspondent à la progression de l’atrophie corticale aux trois grands stades de l’Alzheimer. Cette progression a un caractère prévisible en ce qui concerne la séquence des structures corticales affectées. Cette prévisibilité dans la séquence serait surtout due à la dégénérescence neurofibrillaire, l’accumulation des plaques amyloïdes se faisant de manière plus diffuse.

Les premières régions corticales où l’on note une atrophie sont celles entourant l’hippocampe : d’abord le cortex transentorhinal, puis le cortex entorhinal, et ensuite l’hippocampe. Leur rôle clé dans la mémoire n’est pas étranger au fait que les premiers symptômes de l’Alzheimer soient des déficits mnésiques.

Il est intéressant de noter ici que la région hippocampique de la plupart des sujets normaux âgés de plus de 75 ans montre une dégénérescence neurofibrillaire comparable au premier stade de l’Alzheimer.

À mesure que l’Alzheimer progresse vers le stade modéré, l’atrophie s’étend progressivement au cortex temporal et aux régions associatives du cortex préfrontal et du carrefour temporo-pariéto-occipital.

Au stade avancé, c’est l’ensemble du cortex qui est touché. Seuls le cortex visuel primaire dans le lobe occipital ainsi que l’aire motrice primaire sont parfois épargnés.

Grâce à des techniques comme l’imagerie cérébrale, on a pu raffiner les étapes de la progression de l’Alzheimer sur le plan anatomique et montrer que l’atteinte neuronale se répand dans les différents territoires corticaux en suivant les connexions qui les unissent.