L’hormone sécrétée
par la glande pinéale, la
mélatonine, ne fut découverte
que vers la fin des années 1950. Le rôle de
cette hormone dans les rythmes biologiques se dévoila
ensuite progressivement. Reste que la glande pinéale
fut la dernière des glandes endocrines dont la fonction
fut identifiée.
Pendant des siècles, le rôle de la glande
pinéale a donné lieu à de nombreuses
spéculations, tant physiologiques que métaphysiques.
Le fait que cette glande soit la seule structure du cerveau à ne
pas apparaître en double a sans doute contribué à alimenter
les hypothèses à son égard. En effet,
contrairement aux autres structures du cerveau qui se présentent
toujours en deux exemplaires, l’un à gauche
et l’autre à droite du plan sagittal, la pinéale
semble unique (voir encadré à gauche) et
se trouve exactement au milieu de cette ligne virtuelle
qui passe entre nos deux hémisphères cérébraux.
La plus célèbre de ces théories est
sans doute celle du philosophe français René Descartes
qui fit de la glande pinéale le "siège" de
l'âme. Descartes était dualiste et voyait dans
cette structure unique l’interface possible entre le
corps matériel et l’âme immatérielle.
Pour
Descartes, prendre conscience de la présence d’une
flèche par exemple nécessitait dans un
premier temps une action mécanique sur la rétine,
signal qui était ensuite retransmis mécaniquement
par un autre médium jusqu’à la pinéale
où le signal devenait finalement immatériel
pour atteindre notre champ de conscience. Cette transformation,
inexplicable de l’aveu même de Descartes, devait
aussi pouvoir se faire dans l’autre sens si l’individu
voulait par exemple pointer la flèche : la décision
de l’esprit immatériel devait se matérialiser
au niveau de la glande pinéal qui pouvait ensuite
initier la réponse musculaire responsable du mouvement.
Pierre Gassendi, philosophe contemporain de Descartes, situait
pour sa part ce mystérieux lieu de rencontre entre
l’âme et le corps au niveau du corps calleux.
De nos jours les neurobiologistes, travaillant dans une perspective
matérialiste, rejettent le dualisme cartésien. |