Capsule histoire : L’expansion du cerveau des hominidés.
Il semble que l’expansion du cerveau
des hominidés a réellement commencé avec le genre Homo.
En effet, le cerveau des australopithèques, avec un volume d’environ
400 cc, n’est pas plus gros que celui des grands singes. Entre il y a 2
millions et 700 000 ans, la taille du cerveau de Homo erectus a doublé.
L’autre grande augmentation de volume cérébral survint
entre il y a 500 000 et 100 000 ans chez Homo sapiens pour produire les 1 350
cc que contient notre crâne. En moins de 4 millions d’années,
un temps relativement court à l’échelle de l’évolution,
le cerveau des hominidés va donc tripler du volume qu’il avait acquis
en 60 millions d’années d’évolution des primates.
1 Chimpanzé 2 A. africanus 3 H. habilis 4 KNM-ER
1470 5 Homme de Java 6 Homme de Pékin 7 H. saldensis 8 H. saldensis 9 «
Broken Hill » 10 Homme de Néanderthal 11 H. sapiens sapiens
Plusieurs hypothèses pouvant avoir agi de concert ont
été émises pour expliquer l’origine de cette expansion
cérébrale spectaculaire : la fabrication d’outils (car elle
nécessite précision motrice, mémoire et planification); la
chasse (suivre et prédire le parcours du gibier est facilité par
la mémoire fournie par un gros cerveau); les règles sociales complexes
(un plus gros cerveau aide à assimiler des conduites sociales complexes);
le langage (plusieurs pensent qu’il s’agit d’une adaptation
survenue très tôt chez les hominidés).
En ce qui
concerne le langage, l’aire de Broca apparaît dans les endocastes
d’australopithèques. Celle de Wernicke un peu plus tard chez Homo
habilis. Mais le problème est que l’expansion cérébrale
est venue après, avec Homo erectus. Même chose d’ailleurs pour
les autres hypothèses : les premiers outils, les premières chasses
et les premières sociétés organisées semblent toutes
avoir précédées l’expansion du cortex cérébral
humain.
D’autres ont souligné l’importance probable
de l’avènement de la station debout dans l’expansion corticale.
La bipédie a en effet entraîné la libération de la
main, la descente du larynx, mais aussi le raccourcissement du bassin de la femme
dont le canal pelvien devint alors trop étroit par rapport au volume du
cerveau du nouveau-né. Ceci entraîna le déclenchement prématuré
de l’accouchement du bébé humain avant la maturité
complète de son cerveau. C’est à ce cerveau immature à
la naissance que l’homme doit son exceptionnelle capacité d’apprentissage.
L’expansion du cerveau humain à partir de nos ancêtres
primates est donc un fait avéré mais ce qui l’a provoqué
est encore sujet à débat.
Taille du cerveau humain: quand évolution ne rime plus avec augmentation |
