Un autre effet de la plasticité de notre cerveau est de favoriser l’installation d’une dépendance. En effet, lorsque la personne cesse soudainement la consommation chronique d’une drogue, ses neurones doivent faire face à un nouvel environnement biochimique auquel ils ne sont plus adaptés. D’où le malaise et le sentiment de manque qui s’ensuit. Pour sortir de cette dépendance, la personne devra passer à travers une période de sevrage jusqu’à ce que ses neurones réapprennent à fonctionner sans la drogue.

La tolérance est un de ces mécanismes de compensation par lequel l’effet d’une drogue diminue peu à peu. L’adaptabilité du cerveau a donc un revers non négligeable : elle pousse les toxicomanes à augmenter les doses pour retrouver l’effet grisant de la première prise.