Capsule outil : l'étude expérimentale des émotions

Les scientifiques font une distinction entre les émotions et les sentiments.

Pour eux, les sentiments sont quelque chose de conscient. C'est ce que les gens disent ressentir. En terme neurobiologique, on dirait que les sentiments passent par le cortex cérébral. En ce sens, les sentiments ne sont qu'un des aspects du processus émotionnel.

Les émotions sont donc quelque chose de plus vaste qui comprend, outre les sentiments conscients, des changements physiologiques divers et des comportements expressifs. Ces autres aspects du processus émotionnel trouvent leur origine dans diverses structures du cerveau situées sous le cortex et beaucoup plus ancienne évolutivement parlant.

Les chercheurs disposent de différents appareils pour mesurer ces variations physiologiques ou ces comportements expressifs. Les réactions physiologiques qui sont le plus souvent mesurés sont la fréquence cardiaque, la conductibilité électrique de la peau et la température corporelle. On peut aussi prendre certaines mesures comportementales comme l'état de contraction de certains muscles faciaux, le temps de réaction ou tout simplement la performance à un jeu vidéo.

La voix a longtemps été l'aspect expressif le moins étudié des émotions. Les difficultés techniques reliées à l'encodage et au décodage du son de la voix en est la raison principale. Mais cela a changé grâce aux grandes possibilités de l'enregistrement numérique. Certains chercheurs en arrive même à penser que nous sommes plus habiles à décoder les émotions à partir de la voix que du visage !

Pour étudier les modifications de la voix que produit une émotion, il faut bien sûr provoquer une émotion chez le sujet et l'amener à verbaliser au même moment. Ceci n'est pas si simple qu'on pourrait le penser. D'une part, les émotions induites dans un laboratoire ne sont jamais très intenses et le sujet peut facilement "décrocher" si on lui demande à un moment précis de prononcer une phrase standard. D'autre part, si on fait raconter une histoire au sujet, différentes émotions peuvent s'exprimer simultanément et brouiller l'analyse. C'est pour cette raison que des chercheur utilisent des subterfuges comme par exemple un jeu vidéo à commande vocale. Il permet au sujet de prononcer des réponses courtes, de façon naturelle et "sous le coup de l'émotion".

L'expression faciale est un outil de communication extrêmement précis et rapide pour signaler une émotion. Par exemple, on peut détecter un sourire à plus de 30 mètres de distance. Ou encore, on perçoit le haussement de sourcil d'un ami qui nous reconnaît même si ce petit mouvement ne dure qu'un sixième de seconde. Mais cette grand expressivité du visage en fait aussi un outil idéal pour tromper, ce qui rend son analyse scientifique parfois difficile.

Avec seulement 44 muscles, le visage pourrait faire jusqu'à 5 000 mimiques différentes. On sait aussi que les émotions réelles et les émotions feintes peuvent être distinguées d'un point de vue anatomique. Par exemple, le sourire de deux amoureux qui se retrouvent va provoquer la contraction vers le haut des muscles aux extrémités de la bouche mais aussi les muscles du coin de l'oeil qui va provoquer les fameuses "pattes d'oies" des yeux rieurs. Par contre, le sourire poli de votre banquier mettra en jeu les muscles de la bouche, mais pas ceux des yeux.

Les premiers humains devaient chasser des proies, se défendre des prédateurs et élever des enfants avec un très long temps de maturation. Notre survie dépendait donc très tôt de notre capacité à décoder rapidement l'état émotif des autres. Parce qu'elles sont le produit d'impératifs biologiques, plusieurs expressions humaines sont universelles. Les chercheurs s'entendent ainsi pour dire que des émotions comme la colère, la peur, la tristesse, le dégoût, la surprise et la joie sont des émotions qui semblent inscrites dans le cerveau de tous les humains. Une photo d'un automobiliste New Yorkais en colère sera tout de suite bien comprise par un moine des hautes montagnes du Tibet, et vice versa...

Lien: How can emotions be studied?

 


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