De nombreuses expériences de psychologie ont montré que la mémoire à court terme ne peut retenir qu'un nombre limité d'items distincts. La moyenne est autour de 7 items, plus ou moins 2 selon les personnes. On peut le vérifier facilement en disant à quelqu'un des mots qui n'ont pas de rapports entre eux et en lui demandant simplement de nous les répéter. On commence avec 1 mot, puis on reprend avec 2 autres mots, puis 3 autres, etc. Parions qu'autour de 7 la personne va commencer à faire des erreurs !

On peut démontrer facilement le caractère volatile de la mémoire à court terme par le petit test suivant. Dites un numéro de téléphone à quelqu'un. Attendez dix secondes et redemandez le lui. Il vous le redira sans problème. Maintenant dites-lui en un autre, mais cette fois-ci demandez-lui de compter par trois du reculons à partir de 100 pendant les dix secondes (100, 97, 94, 91, etc.). Oups ! Cette fois-ci, il aura probablement oublié le numéro de téléphone.

Une simple distraction (ici le calcul mental) a empêché la personne de rafraîchir sa mémoire à court terme en se répétant le numéro sans arrêt. La mémoire à court terme, aussi appelée "mémoire de travail", ne peut pas conserver d'information plus que quelques secondes. Si l'on veut en garder un souvenir plus durable, il faut donc se la répéter plusieurs fois, et laisser ainsi le temps aux circuits de la mémoire à long terme d'être modifiés.