Capsule expérience : Acupuncture et effet placebo

L’acupuncture est une technique utilisée depuis des millénaires en orient pour traiter différentes affections. Elle consiste à piquer de fines aiguilles à des endroits précis sur la peau (appelés acupoints). Selon la tradition chinoise, le corps contient deux forces opposées, le yin et le yang, dont l’équilibre est rompu avec la maladie. L’énergie appelée « qi » qui circule normalement le long de méridiens qui parcourent le corps est alors entravée, et l’application des aiguilles sur les acupoints situés le long des méridiens permettrait de lever ces entraves, de rétablir l’équilibre et d’amener la guérison.

L’acupuncture est maintenant largement pratiquée en occident et son efficacité clinique est reconnue pour certaines affections. L’explication traditionnelle de son mécanisme de fonctionnement est cependant contestée par la médecine occidentale. La question du substrat anatomique des méridiens est particulièrement controversée.

L’autre grande question consiste à savoir si les effets bien réels de l’acupuncture observés chez de nombreux patients ne seraient pas dus uniquement à l’effet placebo. En d’autres termes, s’ils ne seraient pas comme ceux que produit une simple pilule de sucre qui est présentée au patient comme un véritable médicament.

Pour tenter de valider cette hypothèse, plusieurs expériences ont été effectuées. Par exemple, une étude publiée en 2006 dans les “Annals of Internal Medicine” comportait 1007 patients souffrant d’arthroses sévères au genou. Ceux-ci étaient traités par 320 acupuncteurs avec au moins deux ans d’expérience.

Ces patients ont été divisés au hasard en trois groupes : le premier subissait dix séances d’acupuncture, le second dix séances d’acupuncture simulée, et le dernier simplement dix visites chez le médecin en six semaines. L’acupuncture simulée consiste en un traitement où les aiguilles sont appliquées au hasard, en dehors des acupoints traditionnels.

À la fin du protocole, on a noté une amélioration chez 53 % des patients du groupe acupuncture, chez 51 % des patients du groupe acupuncture simulée et chez 29 % du groupe contrôle. Les auteurs en concluaient que l’absence de différence entre vraie et fausse acupuncture pourrait être dû à l’effet placebo ou encore à un effet physiologique des aiguilles, peu importe leur lieu d’implantation.

Une autre expérience publiée dans le « British Medical Journal » en 2006 montre que l’acupuncture peut réduire le nombre de jours où les patients soufrent de maux de tête. Le hic, c’est que l’acupuncture simulée a encore une fois produit pratiquement le même effet.

En ce qui concerne la lombalgie chronique, un article publié dans les « Archives of Internal Medicine » en 2007 compare l'efficacité de la vraie acupuncture, de l'acupuncture simulée, et du traitement conventionnel à base d'antalgiques anti-inflammatoires et de kinésithérapie. Les auteurs montrent que la vraie acupuncture est nettement plus efficace pour soulager les douleurs lombaires chroniques que le traitement conventionnel. Mais encore ici, l'acupuncture simulée est pratiquement aussi efficace que la vraie.

Si la qualité de plusieurs études sur les effets de l’acupuncture a souvent laissé à désirer, les plus solides sur le plan méthodologique suggèrent qu’une bonne part de l’effet de l’acupuncture pourrait résulter d’un effet placebo (lui-même faisant intervenir la libération d’opioïdes endogènes et d’autres médiateurs comme la dopamine).

Mais de nombreuses difficultés font en sorte que des études à plus large échelle sont encore nécessaires pour comprendre un phénomène aux pratiques aussi hétérogènes. En effet, une étude publiée en 2001 avait démontré que sept acupuncteurs de formation chinoise préconisaient de cinq à 14 points différents pour traiter une lombalgie et l’utilisation de sept à 26 aiguilles. Et sur les 28 points sélectionnés, seulement quatre faisaient l’objet d’un consensus pour plus de deux acupuncteurs sur sept.

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